"Свободна търговия" се отнася до обмена на стоки и услуги между държави, свободни от държавна намеса, по-специално квоти за внос, държавни субсидии и защитни тарифи, или данъци, налагани на специфичен внос, за да се защитят местните индустрии от пряка конкуренция. Общата тенденция от Втората световна война е към по-свободна търговия под формата на международни договори, подписани от почти всички нации, както и споразумения между отделни държави. Свободната търговия има предимства и недостатъци - и често те са две страни на една и съща монета.
Предимство: Специализация
Почти всяка страна се нуждае от автомобили, за да вземе един пример, но не всяка страна трябва да ги произвежда. Всяка страна има "сравнителни предимства" - неща, които тя може просто да направи по-добре от другите. Когато няма пречки пред търговията, една държава е свободна да концентрира икономическата си дейност върху тези неща и може да продава тези продукти или услуги на останалия свят. Тогава той може да внася други продукти и услуги от страни, които могат да произвеждат тези неща най-ефективно.
Недостатък: Специализация
Обратната страна на специализацията в определени сектори е зависимостта от тези сектори. Една страна може да е добра в създаването на джунджурии и може да фокусира индустриалната си база, за да стане най-добрият доставчик на уиджети в света. Всичко работи добре, докато друга страна не направи добра джаджа. Или, още по-лошо, технологичните иновации означава, че светът изведнъж изобщо не се нуждае от приспособления. Когато едно такова развитие някога може да навреди на един сегмент от икономиката, дори и на голям сегмент, сега то може да има катастрофални последици за цялата икономика.
Предимство: Конкуренция
Конкуренцията води до по-ниски цени и повишаване на качеството. Вече не са защитени от тарифи и други търговски бариери, компаниите и цялата индустрия трябва да станат по-гъвкави, по-иновативни и по-отзивчиви към нуждите на потребителите. Издигането на предизвикателство от чужбина може да засили местната индустрия. Пристигането на японски автомобили през 70-те, например, в крайна сметка принудиха американските автомобилни производители да подобрят качеството си.
Недостатък: Конкуренция
Във всяко състезание ще има победители и губещи. "Загубата" означава загубени работни места, затворени фабрики и опустошени общности. "Спечелването" също може да означава по-ниски заплати и по-малко сигурност за работниците, въпреки че това може да е необходимо, за да се гарантира по-ниска цена за даден продукт. Поддръжниците вярват, че свободната търговия увеличава общия икономически пай, но не и без някакво преместване и болка.
Предимство: взаимосвързаност
Хората от Западна Европа прекарали векове се борят помежду си за политика, религия, земя и каквото и да е друго, причиняващо конфликт. В годините след Втората световна война нациите от региона започнаха да полагат основите на Европейския съюз - и мирът продължава досега. Свободната търговия обвързва страните толкова тясно, че въоръженият конфликт става твърде скъп. Тя също така подчертава споделените ценности - включително, често, демокрацията - като допълнително намалява вероятността от война.
Недостатък: взаимосвързаност
Когато се премахнат икономическите бариери, капиталът и работните места са свободни да преминат границите. Индустриите могат да пренасочат производството от страните с високи разходи - тези с добри заплати и силна защита на работниците - в страни с ниски разходи, където ниските заплати са правило, а защитата на труда, здравето и околната среда е слаба.
