Въпреки че думата "икономика" е най-свързана с изучаването на богатството и финансите, в основата си дисциплината изследва как и защо хората правят избор. Някои изследователи твърдят, че всеки проблем, изучаван от икономистите, в крайна сметка се свежда до проучване на индивидите, които вземат решения за това какво да правят. Изборът е основният обект на изучаване в дисциплината.
Избор и недостиг
В икономиката изборът е решение, което някой трябва да вземе за това какво да прави с ограничените ресурси, според Economics Wisconsin, ръководство за учители по социални науки. При това използване ресурс може да бъде всичко - от дървесината до парите, до броя на часовете на ден. Ключовият фактор е изборът да бъде направен, ресурсът трябва да бъде ограничен, а в икономическата терминология - ограничен.
Представете си например, че в банката имате $ 1000 в края на месеца. Вие се изправяте пред избор как да харчите тези пари. Можете да платите наемите и сметките си за комунални услуги, да закупите хранителни стоки и може би да отидете на филм. Освен това можете да резервирате полет до Дисниленд. Не можете обаче да правите всички тези неща, защото вашият ресурс - пари - е оскъден. Ако сте имали бездънна яма пълна с пари, не би трябвало да правите никакъв избор. Можеш да направиш всичко.
Теория на рационалния избор
Основното предположение на най-модерната икономическа теория, според изследователите от Станфордския университет, е идеята, че хората правят избори, които служат на собствените си интереси. Тази идея, наречена теория на рационалния избор, се опитва да обясни и предскаже как хората избират да разпределят ограничените си ресурси.
В примера по-горе, теорията за рационален избор вероятно ще предскаже, че ще избереш да плащаш сметките си вместо да летиш до Дисниленд. Макар че в краткосрочен план може да се забавлявате в тематичен парк, знаете, че би било лошо да издухате парите си за хранителни стоки. Разбира се, може да решите разумно да отидете на почивка, ако обстоятелствата се променят. Може да се откажете от това голямо пътуване рано, например, ако знаехте, че ще получите голям бонус следващия месец.
Ирационален избор
Едно от горещо дискутираните въпроси в икономиката е защо хората често правят избори, които изглеждат нерационални. Например, много хора ще карат по-надолу, за да спестят $ 10 от сметката за хранителни стоки, но те няма да карат по-надолу, за да спестят $ 10 при закупуването на компютър от $ 1000. Поведенческите икономисти често твърдят, че тези видове парадокси предполагат, че теорията за рационалния избор е фундаментално неправилна и че хората не вземат рационални решения.
По-малко спорно обяснение е, че хората понякога нямат необходимата информация за рационален избор. Например, много хора ще харчат допълнителни пари за продукти с марка, въпреки че артикулите извън марката понякога са идентични. Обяснението за тези избори може да бъде, че потребителите просто не знаят съответната информация. И в двата случая икономистите ще продължат да поставят проучване на избора на индивидите в центъра на дисциплината.
