Падането на Римската империя отвори хиляда години на онова, което днес ще се нарича много дълга рецесия. Животът беше труден и основният жизнен стандарт се промени малко за едно хилядолетие. Европа бавно излиза от тъмните векове и средновековието, но животът на повечето хора не се е подобрил много от стотици години. Доходът на глава от населението е не повече от 500 долара. Възраждането и епохата на откритието започнаха редица промени, водещи до индустриалната революция и напредналия стандарт на живот, който западният свят се радва днес.
18-ти и началото на 19-ти век
Поселниците се преместваха по целия континент, като мнозинството се занимаваше със земеделие. Повечето хора са живели в селските райони и малките градове. Квалифицирани работници разполагат с магазини, които подкрепят фермерите: ковачи, ханджии, учители, майстори на сребро, търговци и стопани, войници, дърводелци. Градовете бяха не повече от големи градове. След Революционната война търговията и трафикът се увеличиха. Параходът и железопътната линия са намалили времето за пътуване безкрайно, а градовете са се увеличили, тъй като търговията и производството са се увеличили. До 1820 г. доходът на глава от населението се подобри до 1 149 долара. Устойчивото нарастване на доходите на глава от населението продължава и днес.
Индустриалната революция и възходът на градовете
Повишеното производство, масовото производство и растежът на градовете се характеризираха с втората половина на 19-ти век. Тези явления предизвикаха социални катаклизми, размирици и безредици. Мъжете и жените напускат стопанства и малки села, за да заемат работа в разрастващите се градове. Тесните жилищни помещения, съчетани с масивна имиграция, предизвикаха социални сътресения. Имигрантите замениха местните жители във фабриките и мините. Фабричните работни места бяха трудоемки и изискваха дълги часове и ниско заплащане. През века текстилните работници в Масачузетс, мините в Пенсилвания и други работници в цялата страна стачкуваха в знак на протест срещу съкращаването на заплатите, условията на труд и изискването за признаване на синдикатите. Ударът преобладаваше неуспешно. В стаята на фермата в Пенсилвания стомана мелници през 1892 г. доведе до работници връщане на работа след три месеца. Няма съюз, няма подобрени заплати или условия на труд. Нямаше съюз на стоманодобива за още 40 години. Две години по-късно железопътни работници протестираха срещу намаляване на заплатите. Носачите на Пулман са изкарвали 70 долара на месец, но по-голямата част от заплатата е била заплащана за униформи и храна на пътя. Мъжете зависеха от съвети, които да подкрепят семействата си. Ударът на Пулман не успя; След два месеца работниците се връщат на работа. Само 45% от американските работници са печелили годишна заплата над линията на бедност от $ 500 до 1890 година.
Началото на 20 век
Средният американски работник е спечелил около $ 12.98 на седмица за 59 часа работа през 1900 г. - $ 674.96 на година. Повечето работници не печелят толкова много пари. Нямаше платен отпуск, празници или отпуск по болест. Работникът работи и получава заплащане, или не работи и не му се плаща. През десетилетието 1910-1919 г. средната работна заплата нараства до 750 долара годишно. Винаги има работници, които печелят повече, а тези, които правят много по-малко. Момичетата Зигфрид - танцьори в Ню Йорк - спечелиха 75 долара на седмица, много пари в онези дни. Имигрантите и чернокожите донесли у дома доста под средното ниво, приемайки най-малко желаните възможности за заетост. Средната заплата нарасна до 1236 долара годишно през проспериращото десетилетие на 20-те години.
Депресията и военните години
Безработицата се е повишила до 25% през годините на депресията от 30-те години на миналия век. Средните заплати бяха 1,368 долара, но милиони бяха безработни поне за една част от десетилетието. Правителството създаде услуги, които да спомогнат за облекчаване на бедността и сериозната безработица. Минималната заплата беше въведена през 1938 г. Тя беше 25 цента на час. През 1940-те се наблюдава леко намаление на заплатите, тъй като войните произвеждат нормиране, хиляди мъже отиват на война, а жените отиват да работят във фабриките. Когато войната приключи, мъжете се върнаха, за да започнат работа и кариера, а повечето жени се пенсионираха, женеха се и започнаха да отглеждат семейства, тъй като предстои да започне нова просперираща ера.
Години на просперитет и богатство
През следващите няколко десетилетия заплатите нарастват бързо.Средната заплата е била $ 2,992 през 1950-те години; към 70-те години на миналия век средните заплати нараснаха до $ 7,564 и $ 15,757 до 80-те години. Заплатите са средно $ 27,000 до 1999 година. Голямото несъответствие съществува сред работниците от двете страни на кривата на доходите. През 2009 г. минималната работна заплата в страната беше повишена до 7,25 долара на час; четири държави определят минимални стойности малко по-високи. Минималната заплата е равна на около 15 000 долара годишно. Корпоративните магнати и финансовите гурута правят милиони долари годишно. Повечето американци печелят около текущата национална средна стойност от $ 45,831 (цифри за 2009 г.). Образованието, възрастта, местоположението и опитът са важни фактори в уравнението на заплатите днес.
