От всички изобретения, изучавани от децата в началното училище, памучният джин на Ели Уитни, който той е патентовал през 1793 г., се откроява като един от най-запомнените. Това би могло да се дължи на факта, че му беше даден специален акцент поради начина, по който джинът, който е къс за двигателя, революционизира процеса на производство на памук. Памукът е бил огромен американски култури, отглеждани на юг, макар че в наши дни само 35% от памука, използван в американското производство, дори се отглежда в страната - 25% от които се отглеждат в Тексас. В момента Китай и Индия са най-големите производители на памук в света.
Трудно е да си представим многобройните стъпки на производствения процес, които някога се извършват на ръка. В началото, робският труд подбира и почиства памука. По-късно пътуващите берачи и акционерите се справиха със задачите. Още през 50-те години част от процеса все още се извършваше на ръка, докато не стана напълно механизирана, както е днес.
Извличане на памук от завода
Около три месеца след засаждането на семената, памуковите растения цъфтят. Те се отварят с бели венчелистчета, които се променят на жълто, розово и червено, и след това отпадат. Остава памучният бол, който прилича на малък зелен футбол. Вътре са памучни влакна и семена. Паничката постепенно се оцветява в кафяво, а влакната от памук отвътре растат и се разширяват, докато отворят шушулката, за да разкрият пухкавия бял памук.
За извиване на памука от растенията могат да се използват различни видове машини за събиране или отстраняване на памук. Те използват принуден въздух, за да хвърлят памука в големи кошници, които, когато са пълни, се съхраняват в ремаркета, докато не са готови да бъдат вградени в модули, които приличат на огромни хлябове. Плътно запълнените модули запазват здравината на памука, така че да не се влошават или да се развалят, докато чакат да бъдат почистени.
Почистване на памучни модули
Гигантски, специално проектирани камиони вземат модулите и ги отвеждат към памучния джин. Там машините захранват памука с памучен джин, който отделя памучните влакна, за да премахне нежеланите остатъци като мръсотия, клонки, борери, листа и друг растителен материал. Тогава джиновите триони и зъбите отделят памучното влакно от семената, изпращайки ги в различни посоки. Памучните влакна ще се използват за производство на тъкани. Семената ще бъдат продавани на производителите на памучно масло, фураж за животни, продукти от хартия и др.
Влакното, което се нарича мъх на този етап, се формира в бали, които тежат около 500 паунда всяка. Пробите се вземат от всяка бала и се анализират за свойства като дължина на влакната, якост и цвят, които определят неговия клас и продажна цена. Местните купувачи купуват балите и ги продават на мелници, които ще ги превърнат в различни тъкани.
Измиване и пречистване
Мелниците могат да имат своите уникални методи за приготвяне на памука, но целта и крайните резултати са едни и същи. Машините разглобяват балите, за да се освободят от нежелани отпадъци. От тях могат да се направят по-малки, кръгли торти с централен отвор. След това се нанася разтвор на натриев хидроксид, който насища влакната.
Това често се прави в киер, или голяма вана, която може да се нагрее до много високи температури. Продължителността на престоя на тортите при високата температура зависи от вида на памука, който е желания резултат. Този процес осапунява естествените восъци на влакното, а останалата част от растението се омекотява. Тъй като те се отделят, пектините и другите нецелулозни материали се суспендират и отмиват.
След това се прилага разтвор на водороден пероксид за избелване на памука. Тъй като влакната са омекотени, избелващият разтвор е по-способен да проникне през влакната. Времето, което остава в процеса на избелване, се определя от това колко бял трябва да бъде крайният продукт.
Подновяване и сушене
На този етап могат да се използват някои избелени памучни влакна, като например тези, които се използват във фармацевтични продукти като тампони и артикули за женска хигиена. Всички останали слепени или натрупани влакна няма да променят ефективността на тези продукти.
Други продукти обаче изискват по-фин памук без никакви бучки. За тях влакната преминават през допълнителен етап на внимателно повторно отваряне и по-нататъшна обработка. Кардиращите машини издърпват кичурите отделно и поставят влакната направо, едно до друго, за да изсъхнат. Те образуват меки, некручени въжета, наречени снопчета, които ще се въртят на предене машини, за да направят различни материали и тъкани.
Завършване на влакната
Дали влакната се отварят отново или се използват веднага след избелването, и двете трябва да бъдат завършени. С измитата восъчна обвивка, влакната нямат нищо, което да ги разделя, и полученото триене може да възпрепятства по-нататъшната обработка. Добавянето на лубрикант в тази точка позволява завършването на влакната. Тези смазочни масла се изпомпват през тортите, докато достигнат желаното ниво на покритие.
Готовите влакна се купуват от различни производители, за да бъдат направени във всички видове тъкани и нетъкани материали.
