Икономиката изследва как обществото използва тези от своите ресурси, които имат алтернативни приложения. Например дърво може да се използва за различни цели, предимно за строителство и гориво. В условията на пазарна икономика оскъдните ресурси обикновено отиват при купувачите, които плащат най-високите цени за тях. Един подход, който класическите икономисти измислиха за разпределянето на ресурсите на обществото, е агрегиран подход към полезността.
полезност
Полезността се отнася до удовлетворението или удоволствието, което потребителят получава от консумацията на даден продукт. Ако си купите кола, ще извлечете от нея определена полезност. Всеки потребител обаче няма вероятност да получи същото количество полезност от потреблението на даден продукт, тъй като предпочитанията на всички са различни.
Съвкупна помощна програма
Съвкупната полезност е общата полезност, която обществото печели от даден икономически избор. Например, едно общество може да трябва да определи възраст, в която дадено лице може да започне да събира пенсионни обезщетения. Вероятно всеки избор ще облагодетелства някои индивиди, като добави към тяхната полезност, като в същото време ще окаже отрицателно въздействие върху други индивиди, намалявайки тяхната полезност или създавайки благоговение. Съвкупната полезност на избора за едно общество като цяло е сумата от ползите за тези, които са положително повлияни, по-малко от общата неудовлетвореност, която изпитват онези, които са негативно повлияни от избора.
Средна полезност
Докато съвкупната полезност определя как населението се възползва от избор, средната полезност - съвкупната полезност, разделена на броя на хората в населението, които са засегнати от избора - илюстрира въздействието на този избор върху онези, които действително са засегнати от него. Като се има предвид разпределението на дървесните продукти, например, средната полезност за използване на дървесина като гориво за готвене или топлинна енергия е съвкупната полезност, разделена на броя на хората, които използват дървесина по този начин. Това е особено ценен показател в развиващите се общества, където природният газ или електроенергията заместват дървесината като основен източник на гориво.
Съвкупна полезност и социално удовлетворение
Използвайки подхода на съвкупната полезност, някои класически икономисти твърдят, че за да се максимизира социалната удовлетвореност, равното разпределение на богатството е най-добрият начин да се направи това. Това е така, защото загубата на полезност за тези, които губят някакво богатство, чрез равномерно разпределение, е повече от компенсирана от ползата за тези, които получават дял от богатството на обществото чрез равномерно разпределение. Икономистите също така твърдят, че вероятната загуба на цялостното социално производство - тъй като хората имат по-малко склонност да произвеждат - и други разходи за правителствена намеса - в резултат на равномерно разпределение на богатството - правят този подход не толкова практичен.
