Опасните отпадъци носят екологични рискове, както и рискове за здравето на хората и дивите животни. Някои замърсители като живак могат да се натрупват в човешка и животинска тъкан, като по този начин увеличават ефекта им. Опасните отпадъци се генерират предимно от промишлеността и бизнеса. Въпреки че съществуват разпоредби, замърсяването все още се случва. През 2009 г. Американската агенция за опазване на околната среда (СИП) регистрира 23 милиона случая на доброволно разкриване на рисковете от замърсяване и е открила 387 наказателни дела в областта на околната среда. Докато продължават да съществуват заплахи, въздействието на опасните отпадъци върху здравето ще продължи да се проявява.
Рак
Всяка година американските фермери прилагат повече от 300 милиона фунта пестициди за земеделските земи. От 27-те най-често използвани пестициди, EPA класифицира 15 от тях като канцерогени или агенти, причиняващи рак. Ракът също е свързан със замърсяването на въздуха от промишлеността, както и с дома. Радон, например, е радиоактивен страничен продукт от разпадането на уран. Уранът се намира в земната кора и навсякъде в околната среда. Експозицията на радон е втората водеща причина за рак на белия дроб според Националния институт за рака.
Респираторни условия
Има пряка връзка между замърсяването на въздуха и респираторните заболявания като астма. Излагането на опасни отпадъци от емисии дразни лигавиците на устата и гърлото. Проучване от 2008 г., публикувано в летописите на Нюйоркската академия на науките, установи, че хората, живеещи в близост до опасни отпадъци, са имали повишен риск от развитие на респираторни заболявания.
Сърдечно заболяване
Рисковете от живот в близост до опасни отпадъци не се прекратяват с повишен риск от респираторни заболявания. Едно проучване от 2004 г., публикувано в Архивите на екологичното здраве, установи повишен риск от развитие на вродено сърдечно заболяване в потомството на бременни жени, живеещи в рамките на една миля от опасно място за отпадъци. Заплахата също е по-безвредна. Автоматичните емисии също носят повишен риск от инфаркт и инсулт от удебеляване на артериите. Емисиите на изкопаеми горива съдържат няколко токсина, считани от СИП за неспецифични опасни отпадъци. Неспецифичните опасни отпадъци са такива, в които няма лесно разпознаваем източник.
Ефекти на експозиция
Въздействието на някои видове опасни отпадъци върху здравето може да бъде временно, без да се установява връзка с други условия. Ксилолът, например, е един от най-широко използваните химикали в САЩ. Това е съставка, намираща се в бои, разтворители и лакове. Въпреки че не се счита за канцероген, излагането на химичното вещество причинява замаяност и главоболие. Човек може също да изпита стомашен дискомфорт. При високи нива ксиленът може да причини безсъзнание и дори смърт.
