Буферните запаси са излишни доставки на храни, които правителството купува и съхранява, обикновено с цел стабилизиране на цените на суровините. Например, правителството може да изкупи стотици хиляди бушели царевица, когато цената падне, за да повиши търсенето. След това, ако доставката на царевица внезапно спадне, тя може да продаде буферните си запаси, за да запази цените твърде рязко. Тази система има някои важни предимства, но е спорна.
Pro: стабилизира цените
Голямото предимство на буферните запаси е способността им да изгладят ценовите колебания и да запазят това, което бившият секретар на земеделието Хенри Уолъс нарече "вечно нормалната житница". Когато правителството разполага с голям запас от царевица, например, може да пусне част от тази царевица на пазара в случай на ценови скок. Допълнителното предлагане би трябвало да доведе до нормализиране на цените. Самото съществуване на буферен запас може да стабилизира цените, дори ако правителството никога не пуска никакви доставки, тъй като възможността за увеличаване на предлагането обезсърчава спекулациите.
Стабилните цени са полезни както за потребителите, така и за фермерите. Земеделските производители могат да инвестират в ново оборудване или земя с увереност, знаейки, че ще получат прилична цена за своята култура. Потребителите, междувременно, не трябва да се тревожат за цената на неделната вечеря, растяща през нощта.
Con: Изкривявания на пазарите
Големият недостатък на буферните запаси е, че те осигуряват субсидия за селскостопанските пазари, което води до нарушаване на пазара и евентуално до влошаване на ефективността. Например, в един нормален, субсидиран пазар на царевица земеделските стопани биха спрели да засаждат царевица и да преминат към нещо друго, ако пазарът се превърне в пресипан. В системата на буферните запаси обаче земеделските стопани могат да продължат да отглеждат допълнителна царевица, защото знаят, че правителството ще изкупи излишъка и ще поддържа цената. С други думи, схемата може насърчаване на разточителното свръхпроизводство на храни.
По същия начин схемите за ценова стабилност могат да позволят на потребителите да продължат да купуват храна по изкуствено ниски цени. Ако сушата унищожи 90% от реколтата от царевица, вероятно е добре цените на царевицата да се повишат, тъй като това помага да се запазят останалите запаси. Буферните запаси премахват тази полезна пазарна сила по отношение на цените.
Pro: Осигурява снабдяването с храни
Първоначалното предназначение на буферните запаси, гарантирайки, че обществото винаги ще има достатъчно храна за хранене, все още е голямо предимство на системата днес. Благодарение на запасите, правителствата могат да нахранят населението дори в случай на големи катастрофи като тежки суши, бомби или войни.
Con: Потенциално високи разходи
Купуването и съхраняването на милиони тонове храна може да бъде скъпо начинание. Първо, правителството трябва да изкупи излишъка от царевица, пшеница или други култури на над пазарните цени, за да изгради запасите. След това трябва да продаде тези запаси на по-ниски от пазарните цени, за да помогне на системата да се стабилизира. Това означава, че правителството обикновено губи пари в двата края на сделката. Изграждането на огромни складове и силози за съхраняване на храна също не е евтино.
