Въглищата са едни от най-изобилните и най-скъпите изкопаеми горива в света и понастоящем съставляват почти 40% от производството на енергия в САЩ. Наличността и достъпността на този източник на гориво обаче идват с компромиси по отношение на въздействието му върху околната среда. особено атмосферата.
Плюсове на въглища
Въглищата имат три основни предимства в сравнение с други източници на горива, както невъзобновяеми, така и възобновяеми: изобилие, достъпност и ниски капиталови разходи, необходими за изграждане на електроцентрали, захранвани с въглища. Залежите на въглища могат да бъдат открити в над 70 страни по света, като прогнозите за световните запаси са малко под 1 трилион тона. Ако тези оценки са правилни, запасите от въглища ще продължат около два пъти по-дълго от запасите от нефт и газ при сегашните темпове на потребление. Изобилието води до ниски и стабилни цени, докато относителната лекота на превръщане на въглищата в енергия води до електроцентрали, които могат да бъдат построени с по-малко капитал от съоръжения, захранвани от много конкурентни горивни източници. Тези предимства могат да направят въглищата предпочитано гориво, особено в развиващите се страни.
Недостатък на въглищата
Сега предимствата на въглищата се претеглят срещу два съществени недостатъка: освобождаването на въглероден диоксид в атмосферата при изгарянето и опасностите, произтичащи от процеса на екстракция. По-голямата част от световната научна общност вече е съгласна, че освобождаването на парникови газове, като въглероден диоксид в резултат на изгарянето на въглища и други изкопаеми горива, затопля атмосферата на Земята и допринася за глобалното изменение на климата, включително изчезващи ледници, издигащо се море. нива и променящите се метеорологични модели. Най-голям принос за замърсяването с живак имат и въглищните електроцентрали. Вторият проблем с въглищата е процес на извличане, който може да бъде опасен, особено в развиващите се страни, и други последици за околната среда, включително подкисляване на потоци.
Бъдещето на въглищата
Ролята на въглищата в глобалното затопляне доведе до призиви в САЩ и Европа за планирани затваряния на електроцентрали, задвижвани с въглища, за намаляване на парниковите емисии. Въпреки това намаленията в развитите страни могат да бъдат противопоставени от продължаващото търсене на централи, работещи на въглища в Китай и другаде. В крайна сметка обаче бъдещето на потреблението на въглища може да зависи от един фактор, генерирайки енергия при възможно най-ниски разходи. Ако алтернативният енергиен източник стане най-достъпният вариант, използването на въглища вероятно ще намалее с времето. Сегашните ценови предимства на въглищата обаче вероятно ще запазят търсенето на тези изкопаеми горива за известно време.
