Формата и съдържанието са общи метафизични термини във философията. Формата е „формата” на предмета, контейнер без съдържание. Понятията “добро” и “право” са форми. Съдържанието е специфичното проявление на тази форма. Нещо „добро“ може да се отнася до подпомагане на някой в нужда. Това е съдържанието. Ето защо етичният формализъм отхвърля загрижеността с действителните морални актове и се концентрира върху основните източници на морална доброта, независимо от тяхното приложение.
Форма и съдържание
Всяка етична теория има форма или правило на действие и съдържание, специфичното естество на това действие. Етичният формализъм напълно отхвърля съдържанието. Формализмът е етичен универсализъм, направен в абсолютни закони. Следователно съдържанието на всяка конкретна морална дейност няма смисъл. Ако един универсален закон казва „не мами“, то при никакви обстоятелства не е допустимо измама.
Кант и формализъм
Емануел Кант е един от най-важните инициатори на етичния формализъм. Според него никоя етична теория не може да се тревожи за действителното съдържание на конкретни морални актове - тя трябва да създава правила, основаващи се изключително на конституцията на самата човешка воля. Това подсказва, че човешката воля може да прилага правила за всяка ситуация, която се сблъсква с нея. Тя започва от гледна точка на човешкото равенство и се решава с идеята, че само универсалните закони, решени в свобода, могат да съдържат всичко морално.
Вътрешна стойност
Етичният формализъм счита, че източникът и основата на етичните закони съдържат тяхната стойност. Следователно последиците не са от значение. Известният формалистки принцип на Кант е един от най-известните етични формалистични идеи. За Кант истински морално действие е това, което идва от свободната воля. Волята е свободна, когато никакви външни влияния, като личен интерес, не се намесват в нея. Волята в този случай е напълно безплатна и следователно напълно универсална. Етичното действие, произтичащо от волята, е наистина добро, защото е едновременно свободно и универсално. Универсалността се превръща в основа на морала, защото тя не взема под внимание някакъв конкретен интерес. Това е морално в името на морала.
Човечеството като край
Известният етичен формализъм на Кант показва източника на моралното действие чрез воля, която е напълно свободна от ограничения и следователно непременно напълно универсална. Всички разумни човешки същества са способни на подобно действие. Тъй като това е източник на морална доброта и всички човешки същества могат да го изпълнят, тогава всеки рационален човек е източник на морално благо. Ако това е вярно, тогава всички човешки същества трябва да бъдат третирани като цели сами по себе си, никога като средство. Самата концепция за универсалност означава, че истинските морални правила трябва да се прилагат за всички еднакво.
